晨起时天色才亮, 沈泽川用过早饭，跟孔岭登车去了上回的脂粉铺子。前堂照常做生意, 后院由乔天涯和费盛站着，锦衣卫把内外都盯得严实。 巳时两刻，罗牧的轿子也到了，他今日着着酱色斜领大袖袍，寻常打扮。掌柜的人机灵, 看罗牧后边跟着几个眼生的侍从, 便扬声说：“一会儿日头毒辣，站外边辛苦, 带哥几个到房里吃茶歇脚去。” 那几个侍从眼神交汇，料想罗牧跑不掉, 才跟着伙计往房里挪动。他们进了屋, 偏要把帘子挂起来，这样就能时刻盯着前堂的大门。 伙计的跟在罗牧身边，奉着巾帕请罗牧擦手。罗牧照常擦了，看了圈柜面上的货。掌柜的笑脸相迎，说：“上回大人来, 小的们没有备齐货, 这回可一早就准备了，还有些东头才到的玉器玩物, 都在后头, 您请！” 罗牧似是犹豫, 看了眼侍从们。 掌柜的接着说：“这前后脚的距离, 耽搁不了您多少功夫。有些货难得，不好拿到前头给您挑，那瞧着也不好看。” 罗牧这才勉强颔首，跟着掌柜的去了后院。 乔天涯亲自打帘子，罗牧连声道谢，俯身进来，先给沈泽川行礼。礼毕，又看向孔岭，见他俩人神色轻松，才落了座。 沈泽川看罗牧今日是文人打扮，想必是出门前精心选了衣裳和鞋，入门以后虽然正襟危坐，但只要有交谈就会不自觉地看向孔岭。孔岭一开口，他便目光专注。 “这几日，蔡域着力打击了小帮派，但是他有分寸，知道唇亡齿寒的道理，也怕自己做得太过会众叛亲离，所以在打击小帮派的同时，以‘帮众廉粮’的办法极力拉拢剩余的后辈。”因为沈泽川在侧，罗牧已经很克制目光了，他说，“这个办法就是给底下没有捣鬼的帮派便宜卖粮。” 孔岭问：“那是多少？” 罗牧答道：“一两五斗。” 孔岭面露微笑，说：“这价格也没有低多少，所谓的‘廉粮’，不过是他赚得比外头少了那么一点罢了。蔡域从前仗义疏财，不把金银俗物看在眼里，如今上了年纪，却这样小气。” 这价格不仅不能叫“廉粮”，还应该叫“贵粮”。茶州如今的米价是一两银子两斗米，阒都是一两银子两石米，蔡域赚得就是暴利，还是把寻常百姓往死路上逼的暴利。此刻为了收买人心，竟然只是改成了一两银子五斗米，可见他确实想要钱，舍不得降太多。 沈泽川拨着浮沫，说：“蔡域也是骑虎难下，现在城内城外都在埋怨米价太高了。他若是为了收拢小土匪而降的太多，寻常百姓便更恨他，他自然不敢。” “不仅是茶州，樊州也在闹民愤。”罗牧最了解蔡域的生意，“今年年初，雷常鸣不知为何与颜氏断了联系，颜何如不再资助洛山土匪，他们才会想着去攻占茨州，抢茨州的粮仓，其中的原因也是买不起蔡域的粮食。” “让蔡域先卖几日，”沈泽川翻过折扇，抵着桌面轻点了点，“不论是一两两斗，还是一两五斗，寻常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉为其难地开了恩，自然是希望底下的人听话，别再跟他对着干，可他姿态不够低，这事只会适得其反。” “别说寻常人家，”孔岭感叹道，“就是官宦人家，按照朝廷发的月俸，也买不起。我们来的路上，看茶州外边到处都在衔草卖身，一家孩子都卖出去，就是希望能有条活路。” “如今人不值钱，他们卖孩子都是贱卖。”罗牧对这些事情早有耳闻，“况且现如今，中博哪还有人肯花钱买人？只有樊州那边的窑子肯来收，从良籍卖到贱籍，连一斗米都换不了。” 沈泽川对樊州的情况还不了解，便问：“樊州既然吃饭困难，哪来的钱经营这些窑子？” 罗牧回答：“也是土匪，专门给洛山和灯州两地的土匪做皮肉生意，价格低得很，这点薄利也让窑子老鸨吞了。” 孔岭奇怪地问：“那他们买了这么多人回去做生意，总要养吧？也是从蔡域这头买粮吗？” 罗牧摇头，说：“人比狗贱，喂的都是泔水野草，饿死了还能再来买，反正价格便宜，左右不吃亏。” 孔岭怔怔地坐着，逐渐面露痛苦，他说：“中博落到这个境地，朝廷但凡肯拉把手，也不至于变成这样，早年我就说那花思谦……” 他喉咙还卡着沈 卫的名字。
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