在无疆山选婚进行的同时，画院的老院长,正在发愁给陛下交上去的画作任务。
月老祠一夜之间说没就没,出手的还是国教坐忘心斋，这样动作的背后，注定了它是再难有什么起复之日。而让老院长觉得为难的是：“咱们画院上上下下、分批分角度的画了这么多天的这些,到底应不应该交上去？”
陛下要看的是人间烟火,太平盛世。
他们给陛下交一个已经落败的昨日黄花,是什么意思？
可若是不交,又怎么完成陛下之前交代下来的任务？
真真是交也不是,不交也不是。
副院长也是愁的头都要秃了,在屋中背着手来回踱步，左思右想,这才咬牙对院长提议：“交！不交不行,但别都交月老祠的,换个大家最近最满意的京师风景或者风土人情吧。”
最近也是正好赶上了京城的春游高-潮，不少画师都携家带口的去过柳林苑，类似的风景习作多少还是有一些的。届时再在其中混入几幅月老祠人潮涌动的画，毕竟这同样是京师最近的景色之一嘛,大概也就可以两全了。
这是副院长能够想到的最好办法。
“也只能这样了。”院长沉吟片刻,也同意了，“赶紧去收画，陛下身边的公公应该也快到了。”
画院中的有心人一看新任务，立刻联想起了鹤郎那一日在酒馆二楼所画的玄衣美人，既有景又有人,简直不能更符合要求。心中不免暗自恼怒，机关算计，最后竟还是让这个傻子走了狗屎运吗？
不，这可怎么行！
“机智”的小脑瓜们，疯狂转动了起来，在很短的时间内，就想到了该怎么排除异己，解决职场危机。
而这……
都在池宁的预料之中。他早已经让干儿子鹤郎，提前准备好了一副废稿，随时准备上交。因为肯定会有人按耐不住出手的。
果不其然，那么多副交到院长手上的画，偏偏就鹤郎的“画”被泼了水，没有办法再呈到御前。
副院长为官多年，要是连其他画师的这点心思都看不出来，他这个副院也就别当了。他看着已经糊了画，差点被那些不肯把心思用在作画上，反而各种小花样小手段搞到飞起的废物，给气到犯心疾。但是，事已至此，他又能怎么样呢？
老院长在接到消息后，也是一屁股跌坐在了椅子上，整个肉眼可见的颓唐了下去。他本来也是很看好鹤郎能乘着如今这股写实派的东风扶摇直上的，因为最挑剔的人也只能批评鹤郎的画太接近现实，而缺乏了艺术的想象，但哪怕张着眼睛、全无欣赏能力的普通人，也一定会赞叹鹤郎的画技有多么出神入化。怎么偏偏就……
老院长已经把话提前就和天子身边的公公说了，他也在等着这么一副两相结合的成品：“这、这可如何是好？”
副院长再次有了一个不是主意的主意。画院里有个惯爱钻营的名曰简仁，他也曾画过美人背影，又按照那日从鹤郎的画上看到的结构改了改，勉强达到了虽形似而神不似。简仁一早就给副院长把画送了过来，他心里那点小九九近乎就是透明的，不过是想博个“万一呢”。
如今这个万一还真就发生了。
“鹤郎的画泡了不水，不会也是这个畜生干的吧？”院长气的直拍桌子。
副院长是个比较实际的人，劝院长道：“是不是又能怎么样呢？咱们现在急需这样一幅画，有总比没有好。
“至于鹤郎那边……
“我们后面想办法再弥补就是了。”
时运不济，也只能暂时先委屈这孩子了。
院长左右为难，一边是他在宦海沉浮之中早就已经扔的差不多的良心，一边是陛下身边的公公来催，最终他也只能把眼睛一闭，点了头；“害，这叫个什么事啊！”
如今的画院已经不是过去的那个画院了，再想重现肃帝朝的盛景，怕是只能靠做梦。
鹤郎依旧迟钝，在被院长和副院长同时叫去“商量”了一番，又尽力安抚过后，其他人都走了，他仍站在原地，说出了很有时差的一句：“我没有交美人图啊，那是给我爹的。”
但已经没有人会去用心听他说的是什么了。
***
连着两天的四选终于结束，三十五个人应选，最终剩下了三人。
但其实并不只有这三个人，为了以防万一，还会有十人的备选，也就是差不多一少半的留存几率。
真正被淘汰的，只有二十二人。对于她们的安排依旧是老套路，可以选择归家，也可以选择入宫当宫女，她们唯一比之前淘汰者好的地方时，她们要是想当宫女，是可以直接入宫不用再去接受什么考察的，入宫后分配的也会是比较重要的各宫，有很大的几率成为女官。
大多数被淘汰的应选，也一如池宁期待的那样，选择了入宫，输的并不是很甘心，总想着能翻盘。这其中就包括了那位擅长口技，但也就仅此而已的赵应选。
池宁眯眼看着小姑娘收拾包袱，准备跟着内侍排队入宫，心想着，其实宫女有时候也是个选择。
男人的劣根性，妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着。
希望赵应选不要灰心丧气，你一定行！
吴二和绾绾就是属于回家的那一批了，池宁打着亲自把吴二送回公主府的名义，在把吴二送给了她又哭又笑的兄嫂后，转头就赴了司徒望的约。
他们选择的见面地点就是池宁的干儿子开的望江楼。这里算是池宁的地盘之一，不用担心隔墙有耳，菜还做的特别好吃，又贵又有排面。
包厢内，司徒望已经等候多时。
但不得不说，这位少将军讲故事的水平还不如原君呢，他把他和世子闻怀古的过往说的更加干巴。要不是池宁已经提前知道过一个版本，大概真要被这破故事折磨死了。
司徒望当年试探友人，要两家结亲，却被闻怀古毫不犹豫的拒绝了，以他大概不准备成婚为由。
如果是其他人说出这话，是不太可信，或者说不太可能实现的，司徒望肯定会追问为什么。可如果这话是出自闻氏之口，就又是另外一回事了。历史上闻氏就有不少公主养了一后宅的男宠，而打死不嫁人；王爷、郡王更是宁可满宅子自己喜欢的小妾和妾生子，也不愿意被宦官拿捏婚事。严苛的选婚制度下，大家做什么都好像没什么不可能。
结果，闻怀古才赌咒发誓不到第一年，就突然转变了主意要结婚。
已知友人是一个绝对不会撒谎欺骗他的人，那反推就是这里面肯定有问题啊。司徒望又正好从掌门口中知道了月老祠的古怪，联想到友人的反复身上真是再正常不过了。
就，主选婚一事的临公公的对外名声，真的不算好。
池宁：“……”讲道理，这个推测也不是不可能，甚至很合理，如果不是他有认儿子这个癖好，为了取信于新帝这条线，他会干点什么真的不好说。
“抱歉，误会了您。”司徒少将军是个很正直的人，对就是对，错就是错。
和傻瓜世子算是绝配的好人夫夫组了。
“所以，您的所求是什么呢？”池宁决定跳过这肉麻的道歉环节，直接对司徒望的展开灵魂一击。
司徒望微微一怔，说出了他自欺欺人的那一套：“我想让怀古按照自己的心意活着。”
“但为了解决父王的困扰而自愿成婚，这就是世子现在的心意啊。”池宁展开了诡辩，他在这方面总是难逢敌手，“人的情绪总是在转变，小时候我恨不能早点长大，长大了又觉得小时候真好。每一个想法都是我的发自真心，看着矛盾，实则不然，不过是时过境迁，我的想法发生了变化。世子也只是变了而已，您又为什么不让世子帮助自己的父亲呢？”
“帮助有很多种……”
“可这就是眼下最迫切的破局之法。”池宁步步紧逼。
“我司徒府……”
“您还嫌静王府倒的不够快吗？”本就被皇帝疑心的王爷，再加上手握重兵的大将军府，不出三月，静王和世子的骨灰就可以被新帝扬了。
“我是坐忘心斋……”
“当坐忘心斋不再忠于帝王的那一刻，坐忘心斋就什么都不是了。”坐忘心斋这个国教最大的意义就是它其实什么都不会干涉。
“我心悦怀古！我怎么能看着他就这么成亲！”司徒望红着眼睛，终于被逼到了极限，不得不说出了他其实早就应该说出来的心里话。没有堂妹，没有结亲，只有他。他知道他俩是两府独子，他们不能也不应该在一起，他们有那么多的责任需要背负，他们……
千万个理由，终抵不过一句，我心悦于他。
无论如何，我都喜欢他。
人这辈子大概也就只有这样一回热烈到不顾一切、甚至愿意抛却自己的感情冲动，幸运的人坚持了下去，不幸的人伤人伤己，或者根本不曾遇到。
池宁无法评价对于司徒望和闻怀古来说，这样的冲动对他们是好是怀，但至少他可以保证，闻怀古是想要知道真相的。他起身，利索的让开了位置，在暗门之后，出现了静王世子闻怀古的身影。他怔怔的看着自己儿时最好的朋友，有震惊，有不可思议，却独独没有不高兴。
“你们慢聊。”
说完，池宁就走人了，把空间留给两人自己解决。
原君问池宁：【你确定他们会喜欢彼此，心意相通？】
【当然不确定啊。】池宁又不是什么算无遗策的相面大师，他只是给了世子多一种选择，没看到选婚还在继续吗？祝梁、巫昇和李石美等人依旧是备选，若竹马天降走不通，那就只能先把婚接了应付一下新帝了。【我只是在期待着这能走得通。】
只要司徒望和闻怀古愿意一起迈出第一步，那后面的九九八十一难，池宁就愿意顺带手的帮他们给解决了。
当爹真的不是一件容易的事啊。
***
和朝臣因为礼制问题又一次斗争了一天的新帝，怀揣着一肚子的火气无处宣泄的下了朝，而就赶在这个时候，画院进献的画被送了过来。新帝本来是没有什么心情欣赏的，但今天正好是他潜邸的旧人，御马监的掌印孙太监当值，孙太监很是有几分薄面，可以在新帝面前说上话。
孙太监是发自真心的希望新帝好，想要转移新帝的注意力，不要沉浸在满朝文武尖酸刻薄的话语里。毕竟气坏了的只可能是新帝的身子，不是敌人的。
新帝是个能听进劝的，也因此，他没有一点点防备的就被简仁的画怼了一脸。
这画与他的梦虽不尽相同，却在构图上极为相似，颇有点像是拓印着他的梦来了个场景还原。
这让新帝怔愣当场，忍不住想，原来那梦中人竟是真的存在吗？
当然，这样的巧合实在是太巧了，当皇帝的总是会多出不少多疑，又有坐忘心斋的弟子赴京，讲了些真正的神鬼之事，新帝肯定是不会百分百相信这画的。相反，当晚他就命人暗中展开了调查，包括但不仅限于私下里拷问简仁。
出手的是东厂的锦衣卫与坐忘心斋内的神秘刑堂，由外到里，从身体到灵魂，简仁没有一处被放过，仔仔细细、反反复复的交待了他画的来源。
简仁真是遭了不少罪，被摧残的没了人模样。
他自然是想把鹤郎说出来的，可惜，他一想提鹤郎，他的嘴就像是突然变成了别人的一般，无论如何都没有办法开口。而坐忘心斋的刑堂师，在付出极其惨重的代价后，看到了简仁作画时的记忆。
刑堂师清醒过来时，人已像是脱了水般，瘫软在椅子上，说话都不利索了：“幸，幸不负使命。”
他确确实实“看”到了简仁作画时的样子，画面里，自然只有简仁在偷偷摸摸的作画，全无其他。
这也算是一个搜查的盲点了。
可惜，无人发现。
而经过锦衣卫番子的多方打听，他们终于了解到，了那日云来酒楼的二楼窗边确实有过一个美人，当时去的宫廷画师不少，大家都看到了，她是那样的引人注目。也算是多方面的证实了简仁创作的来源。
新帝在看到报告后总算信了，这真的只是个巧合。
又一夜，美人再次入梦，真真诠释了什么叫魂牵梦绕，却仍不知其庐山真面。新帝因此而有了一个大胆的渴求，他想知道那美人到底长什么模样。
可惜的是，没人有鹤郎之能，无法重现美人真实的原貌。而鹤郎很听池宁的话，在院长来问他时，他表示他必须看着人才能画出来。现在人没了，他也没有办法。院长只能和副院长执手叹气，时也命也。
因为之前对鹤郎的愧疚，他们压下了对外提起鹤郎在这个故事里的作用。有一个简仁遭罪就够了，没必要再牺牲了画院的好苗子。
新帝在知道大家都画不出来后，也只能挥手叹气：“罢了，这大概就是命。”
但只有新帝自己清楚，此时的叹息，已与之前明确的知道那是一场梦后痛快的放手不同。再没有什么比他本可以得到却失去了更加让人觉得不甘。
如果说新帝对背影美人的兴趣一开始只有五，那现在就已经爆表过了一百。
新帝身边的人都是人精，很会揣测上意。新帝放弃了，他们可不会。一场寻找月老祠前美人的行动，就这么在私下里轰轰烈烈的进行了起来。各方势互相角力，不肯把这么一个大好的机会拱手让人。
甚至包括钱小玉，都私下里来找过池宁一回，他也没和池宁客气，当头就问：“不会是你的人吧？”
池宁无辜回看：“您在说什么呢，我怎么听不懂？”
“真不是你在应选里看到了什么奇货可居，安排了这一出？”钱小玉自认为自己是个直觉很可怕的……女人，他也确实依靠自己的第六感在波谲云诡的宫中躲过了一次次的危险，抓住了一次次的机遇，他现在就是觉得池宁和这件事有关系，却苦于始终找不到证据。
“我要是有这本是，我当年就也不会去江左了呀。”池宁张冠李戴的诡辩。
钱小玉意志坚定，不是那么容易被池宁蒙蔽：“不一样。”怎么个不一样法，他也没有说，他只是不知道真假的提点了池宁一句，“我若是你，不管想不想找这个人，都会派人去做个样子。”
池宁心中大骇，面上倒是有原君作弊，还是表现的滴水不漏。
钱小玉一直在观察池宁的表情，见真的毫无破绽，这才终于将信将疑的选择了离开。
池宁劫后余生的拍了拍胸脯：“和聪明人打交道，可真是可怕啊。”他的本意是不让自己也参与进来，引起新帝的怀疑。但钱小玉点了更深的一曾，他如果全无表示，反倒更像是个异类。哪怕他有原君的特殊手段，也不代表着他就真的无敌了。
真正的聪明人依旧能够看破异样。
也怪不得钱小玉最终能够当上这个司礼监掌印了，不管做的稳不稳，钱小玉现在都是当之无愧的司礼监第一人。
池宁赶忙派出了人去装样子寻找，还给钱小玉送去了一箱很实在的金银。
钱小玉最喜欢的就是钱。
实实在在的钱，他觉得再没有比这更能让他觉得踏实的存在，而马上就是钱小玉的大寿了，池宁送上这么一箱子黄白之物，倒也没有引起旁人什么警觉。顶多是觉得池宁这是真的要开始用心钻营，连敌对的暮陈一派都不放过。
姬簪也换上了祝梁的玄衣，按照池宁之前的安排，在京中各个热闹之地走了好些圈了，她很有分寸，把并不知道自己在被人寻找、只是正常生活、从而无意被人发现的点拿捏的可以说是炉火纯青。
向池宁证明了她的实力。
赶在择三之前，皇上的美人终于还是被“找到”了。
除了献上姬簪的人，有些出乎池宁的意料以外，其他都在按照他的计划之中。
把姬簪送到新帝眼前的，不是想给池宁当娘的钱小玉，也不是与池宁有仇、最近却因为天书教一事有点自顾不暇的马太监，更不是新帝最信赖的孙太监，而是尚尔，最为“耿直老实”的尚尔尚公公。
所有人好像这才想起来，在天和帝失踪之后，尚尔也是最早转变风向，投奔了新帝的人之一。
苦菜惴惴不安的看着自家大人自己和自己下棋，不知道大人心情如何。池宁……并不如何啊，没想到布了个局，还能有这样的意外收获。
池宁其实是在与原君下棋，一边下，一边很随意的聊着天。
原君：【接下来你打算干什么？】
池宁执黑先行：【接下来就不是我要做什么的环节了，而是要看我们英明神武的万岁爷打算怎么办了呀。梦想成真的美人就在眼前，他该怎么名正言顺的拥有她呢？】
原君低笑，他的审美大概出了点问题，竟会觉得池宁热爱搞事的样子充满了魅力。哪怕能猜到池宁的打算，但原君还是愿意引着池宁多和他说点话：【哦？那你就真的什么都不做了？这不像你。】
【做啊，我还有其他事情要做呢。】池宁站起来伸了个拦腰，活动了一下筋骨，看着窗外，轻声低喃：“天亮了，到底该选那个小朋友先凉呢？”
闻时宝的祖母康乐大长公主？内官监的掌印周海娃？司礼监的二马？哇，他需要打倒的敌人可真多，真快乐。
【他们和现在的事有一文钱的关系？】
【当然有啦，关系大着呢。】
新帝看着被秘密送入宫中的美人，甚至产生了一种近乡情怯之感，背影确实是如此相似，可……
还是无法放心。
新帝最后一次试探，他问身边的人：“池宁最近在干什么？”钱小玉能想到的联想，新帝也不可能想不到，虽然慢了一点。
在知道池宁也加入了美人寻找的队伍却没有成功后，新帝莫名松了一口气，他知道他不应该如此戒备一个小小的池宁，但池宁就像是长安宫中的闻宸一样，总是让他寝食难安，又不能动。动了他们，就好像是要他逼着自己去承认，自己并不是一个好人一样。
不，他和他的皇兄天和帝不一样！
他一定会成为一个明君。
“池宁好像有意对……动手……”
看，池宁在展开报复，他不是什么好人，反过来也就能推论朕才是站在正义的一边。
【我越坏，才能越证明陛下是个好人啊。因为只有身为坏人的我，才会在几个月前阻拦正义的他。】池宁舒舒服服的躺在床上时，还在和原君分析着新帝。
这是一个逻辑鬼才，毋庸置疑。