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无忧宫地处皇宫东南角，在多年以前，曾是皇后和她最小的女儿玛琳娜公主的居所。
玛琳娜公主自小美貌过人，曾被誉为帝国明珠，然而在成年之后，却出乎所有人预料的被嫁入了严寒的北境，白色大船劈开湛蓝的海水，将帝国明珠投入雪原之上，一去不返。
新登基的皇帝陛下这一决定，无疑加剧了宫中窃窃私语的流言。许多人都坚信，皇后与太子的死绝非一场清白的意外，是年轻的毒蛇公爵可耻地操纵了一切，以卡佩彭斯加惯用的阴谋和毒药，将这两位尊贵的人物送上了绝路。
而当庆贺新皇登基的第一杯美酒是由至亲的鲜血酿成时，作为旧日仇敌唯一的女儿和妹妹，玛琳娜能够远嫁不回，几乎可以被赞美为新皇的仁慈与慷慨。
而对于十六年后回到皇都的玛琳娜公主的儿子，被再度住入了无忧宫，无疑是一种耐人寻味的安排。
更何况，年轻的公爵所要迎娶的，是对谋杀先皇后与先太子有着重大嫌疑的，毒蛇公爵的女儿。
对于罗德里克·卡佩彭斯，皇帝倚重他胜过倚重自己的臂膀，爱惜他胜过爱惜自己的眼睛。
他的女儿嫁入北境，一定是比玛琳娜公主的婚礼更加盛大的仪式。
自古以来，女儿未必都会与父亲相似，但是家主所培养出的下人，却必然都会符合主人的要求。随着那位年轻小姐的嫁入，数量庞大的女仆团，骑士团和管家团等等，将名正言顺地进入北境，将帝国的触手蔓延向冰雪原野之上。
甚至，按照帝国法律来看，如同丈夫死去，妻子自当接受她的财产财产，如果下一任继承人年幼，母亲也足以在他成年之前暂行代管之权。
这是个显而易见的阴谋，然而北境无法拒绝。
皇帝陛下不仅是北境的君主，也是北境这一任主人的舅舅，他爱惜自己的侄子，为他安排了最好的婚事，这桩婚事甚至得到了罗斯蒙特大教堂里那位主教的祝福，主教声称那个急病的女孩与北境并不相和，神为北境选择的新娘是如今这位少女，她美丽而出身高贵，足以与年轻的弗里德里希公爵相配。
真正的阴谋大都如此，所有人都心知肚明，然而无法拒绝。
华美的雕花大门轰然洞开，老管家猛从沉思中惊醒，回过头去，向走进室内的主人俯身行礼。
年轻的公爵不置可否，他用戴着手套的手指轻轻擦过沙发的绒布，确认雪白的手套指腹上并没有出现一丁点灰色，方才落座。
老管家适时递上温度适宜的茶水，这茶杯的款式和皇都时下流行的不大一样，皇都的茶杯向来装饰堪称富丽堂皇，大多画着神圣的宗教画，或者镶嵌着珠宝金银，绚烂如艺术品，显示出拥有者的闲适与富裕，然而老管家递上来的茶杯造型却极度简洁，显然不具备喝茶之外的任何效用，一眼便知绝不是皇宫之物。
年轻的公爵从不会使用旁人提供的物品，并非畏惧毒药或者暗杀，在皇都之中，除了至高无上的皇帝陛下，没有人胆敢如此招惹北境之主，而皇帝既然已经决定以婚姻作为笼络，那么自然也不会以谋杀这样拙劣方式来挑衅整个北境的忠诚。
事实上，如果放眼看去，会发现整个房间的布置，无论是窗帘还是沙发，亦或者一只小小的烛台，都已经被更换一新。在离开家乡之前，经验丰富的老管家亚历克斯早已把主人惯用之物全部原样备好，并在抵达的第一时间更换了无忧宫原有的布置，以防主人那轻微的洁癖感到任何的不舒适与不愉快。
“请问今天的见面您感觉如何？”老管家温和地询问。
“你指什么？”
“您觉得那位小姐是个怎么样的人呢？”
“在我和她见面之前，她在和表哥见面，”说到表哥这个词，公爵的眉毛轻轻一皱，显然对这段亲属关系并不太满意，“然后她把表哥从楼上推下去了。”
“哦，真是个有活力的姑娘……啊，不，我是说太子殿下没事吧？”
回忆起那位金发碧眼，花孔雀一般的太子殿下，老管家忍不住想象了那副落水的场景，握拳轻轻咳了咳，道：
“但是据我所知，这位小姐似乎十分迷恋太子殿下，我认为一个人的品位是不大可能在这么短的时间里发生变化的，所以……那位小姐是与太子殿下发生了感情上的争执吗？”
说到这里，亚历克斯老管家不由得以同情的眼神望了自己年轻的主人。
“你这么认为吗。”黑发的少年淡淡地说。
老管家从善如流：“难道不是这样吗？我理解您不太愿意承认这点，即使您对这桩婚姻本身毫无兴趣，但是毕竟也是您的第一次婚姻，一个男人的第一任妻子心心念念的都是别人，这无疑是一件很让人悲痛的事情。”
公爵没有理会老管家故意的玩笑，他淡淡地垂眸，在烟气袅袅的茶水里望见自己的眼睛，烟灰色的，冰冷的，像破碎的铁。
“亚历克斯，你见过蛇吃东西吗？”
“哦，是的，我见过，您知道，我年轻的时候，曾经是个很不错的猎手。”老管家愣了一下。
“蛇没有用于咀嚼的牙齿，它们会将自己的猎物完整地吞下去，遇上数倍于自己的猎物，一次进食会花费它们数个小时，但是它们绝不会中途放弃。贪婪，冷血，执着。”
公爵将没有喝过的茶杯放下，落在瓷碟上，一声脆响。
“她把凯撒推下去时的眼神，和蛇是一样的。”
老管家安静了许久，才缓缓开口：“那这或许是一件好事，她对曾经爱过的人既然已经了无遗憾，那么在之后的岁月里未必会偏向于帝国，也许我们会迎来一位个性刚强并且果断坚毅的主母，与您共同管理北境，不是吗”
“不，她不会，她会把牙刺进我的脖子里。迟早有一天。”
年轻公爵声音不紧不慢，却斩钉截铁。
老管家脸上的表情终于严肃起来，他沉思良久，扬起头，诚恳地建言：
“既然如此，如果无法避免与蛇共眠的命运，那么还请您务必尽早留下血脉，我们会竭尽全力辅佐少主人长大，不让弗里德里希家落入邪恶的女主人手中。”
烟灰色的眼睛漠不关心地瞟了他一眼。
“只要你敢这么对我说话。亚历克斯。”
老管家仿佛是得到赞美般，笑容满面地对他深深鞠了一躬。
“多谢您的宽容，亲爱的海因里希老爷。毕竟一个像我这样的糟老头子，实在很难对从小看着长大的主人诚惶诚恐的。”
弗里德里希公爵却已经移开目光，沉思一般地静静眺向窗外，侧影挺拔又孤冷。
他的相貌集合了弗里德里希家的冷峻轮廓，与母亲玛琳娜公主美貌五官，以至于许多人第一次看见他时，都会情不自禁地屏住呼吸，无法确认他是活人还亦或是一尊过于真实的雕像。
片刻后，亚历克斯听见主人的声音，比熟悉的语气更低沉，也更冷静，带着一种不容抗拒的郑重。让他感到自己的汗毛在一瞬间根根竖起。
“狼和蛇是不会生出孩子的。”
年轻的公爵缓慢地说。
“……只会生下怪物。”
—
“伊斯特。”
呼唤的声音令伊斯特一行人停下脚步，黑发少女在马车前转过头，循着声音望去。